la Sierra de Aracena y Picos de Aroche está situada en el extremo occidental de Sierra morena, al norte de la provincia de Huelva, y en la Edad media fue escenario de luchas fronterizas con el cercano Portugal. El legado histórico de aquellos conflictos lo constituyen las numerosas fortalezas que forman la llamada “Banda Gallega”. 
Durante el siglo XIII, en épocas de disputa fronteriza con el vecino reino de Portugal, el Rey Sancho IV El Bravo decide emprender la organización de una sólida línea de construcciones defensivas, situadas en su mayoría en la Sierra de Aracena, dada su importante situación geoestratégica. Este plan militar, que se conoce como “La Banda Gallega”, por haberse fomentado la repoblación de estas tierras por gallegos y leoneses tras la expulsión de los musulmanes, se organizó en tres arcos de fortalezas enclavadas en numerosos municipios, cuyo objetivo último era proteger la ciudad de Sevilla.
La Ruta de los Castillos es una excelente opción para conocer el valor histórico y patrimonial de las poblaciones y comarcas del Parque Natural de Aracena y Picos de Aroche. Apta para recorrerse en cualquier época del año, es recomendable el uso de automóvil o transporte público para desplazarse entre las localidades que la integran: Aroche, Cortegana, Almonaster la Real, Encinasola, Cumbres de San Bartolomé, Cumbres Mayores, Cala, Santa Olalla de Cala, Zufre y Aracena. Si bien es posible realizar la ruta siguiendo múltiples itinerarios, propondremos aquí una opción que en dirección este-oeste visita una docena de fortalezas que se conservan de estas tres históricas líneas defensivas, distribuidas por los diferentes municipios y en desigual estado de conservación.
El recorrido se inicia en Cala y Santa Olalla de Cala. Pese a que en Cala encontraremos una fortificación muy deteriorada, compensa con creces su visita ya que el camino de subida y el mirador ofrecen una magnífica vista de la sierra. En Santa Olalla de Cala el castillo presenta un imponente aspecto, coronando un cerro que domina la población, construido sobre una amplia planta flanqueada por diez torres. Es éste, junto al de Cumbres Mayores, el único castillo erigido expresamente en la línea defensiva que no aprovecha anteriores fortificaciones musulmanas. A sólo quince kilómetros al sureste, Zufre, población de resonancias árabes tanto en su nombre como en su trazado, fue en tiempos un casco urbano fortificado por los almohades, de cuya muralla se conservan hoy fragmentos como la Torre de la Harina. Su construcción, por tanto, no es consecuencia del litigio fronterizo con Portugal, si bien sirvió posteriormente para proteger a la población de los avances del antiguo enemigo.
Aracena, en pleno corazón de la sierra, es quizá la población más turística de la comarca, y el punto de encuentro por excelencia del Parque Natural de la Sierra de Aracena y Picos de Aroche. Sobre la ciudad se alza el Cerro del Castillo, en el que se asienta la iglesia Prioral del Castillo y los restos de la antigua fortaleza, que tuvo gran importancia estratégica. Bajo el cerro se esconde la Gruta de las Maravillas, una cueva cárstica con recorridos guiados de más de un kilómetro y uno de los puntos de mayor interés del Parque Natural. Las tres líneas defensivas coinciden casi exactamente en su límite sur con la carretera Sevilla- Lisboa (N-433), y por ella podemos continuar en dirección oeste desde Aracena hacia Cortegana, en la que destaca sobre una de sus colinas el castillo, perfectamente restaurado. Puede visitarse durante todo el año y alberga un recoleto museo con piezas arqueológicas y muebles de época. En agosto se celebran en este castillo unas populares jornadas medievales con diferentes celebraciones gastronómicas, fiestas y exposiciones. Pocos kilómetros al sur, en Almonaster la Real, se encuentra una de las pocas fortalezas árabes que se conservan de la época califal, parte de un conjunto que integra una mezquita de la misma época y la más eciente plaza de toros, levantada sobre el patio de armas.
La N-435 Huelva-Badajoz nos conducirá con facilidad en dirección norte por el arco intermedio de la Banda Gallega hasta “Las tres Cumbres”: Cumbres de SanBartolomé, Cumbres de Enmedio y Cumbres Mayores; estas localidades tiene su origen en el abandono de una anterior ciudadela romana llamada Concordia Julia Nertóbriga, cuyos pobladores se trasladaron a tres
elevaciones cercanas. Cumbres Mayores es la de mayor tamaño y conserva en lo más alto de su perímetro fortificado un castillo monumental, llamado de Sancho El Bravo, que encierra una superficie de una hectárea tras sus muros almenados de diez metros de altura y tres de grosor. Fue declarado Monumento Nacional en 1985. En la vecina Cumbres de Enmedio encontramos los restos de una muralla artillera de la misma época.
Nuestro recorrido por los castillos de la sierra se completa con una visita a la primera banda defensiva, la más cercana a Portugal, que comprende las localidades de Fregenal de la Sierra, en Badajoz, Encinasola y Aroche. En Encinasola se conservan restos de un castillo de
cuya importancia dan fe la abundancia de torreones y el espesor de las murallas. En el siglo XVI se erigieron en esta localidad baluartes defensivos, de los que permanecen los fuertes de San Felipe, dedicado a Felipe II, y de San Juan, dedicado a Don Juan de Austria, ambos restaurados y abiertos a las visitas.
La carretera de las Contiendas deleita con hermosas vistas del valle del río Múrtigas en nuestro recorrido en dirección al último punto de la ruta, la villa de Aroche. Esta población intrínsecamente serrana está rodeada por un colosal recinto amurallado del siglo XVII, lo que no resta interés a una de las fortalezas más emblemáticas de la Banda Gallega, el Castillo de las Armas de Aroche. Originario de la época almorávide, sufrió después importantes reformas a manos de españoles y portugueses, dada su cercanía a la inestable frontera. A comienzos
del XIX también se albergó en el patio de armas una plaza de toros, donde se siguen el cebrando corridas y espectáculos ecuestres.
